植物中有很多天然产物给我们带来了惊喜，并在疾病领域“大显身手”。这不，科学家们又发现，甜菜中的天然色素有望应用于阿尔兹海默症。近日，在第255届美国化学学会年会上，来自于南佛罗里达大学的科学家们汇报了他们的最新研究成果：甜菜中的主要色素——甜菜苷（betanin，负责让甜菜呈现深红色）可能有助于治疗阿尔兹海默症。Li-June Ming、Darrell Cole Cerrato和团队发现，甜菜苷可与淀粉样蛋白互作，阻止后者对大脑神经的伤害。
去年，《The journal of Gerontology Series A》曾发表一篇文章揭示，有氧运动之前补充甜菜根汁可能增加大脑血液流动、调控氧气循环，从而有利于维持大脑年轻。众所周知，淀粉样蛋白的累积会促进大脑炎症，以及神经元的氧化，从而对神经细胞造成无法弥补的伤害。现在，为了验证甜菜碱是否会破坏蛋白聚集，研究团队在不同的环境中使用3,5-二叔丁基邻苯二酚（DTBC，便于观察氧化过程）监测淀粉样蛋白的活性。
结果显示，淀粉样蛋白本身并没有造成过多的氧化损伤，但是一旦它们与铜离子结合就“变坏”了。他们发现，淀粉样蛋白的过度累积通常依赖于其与金属分子（特别是锌和铜）的相互作用。在进一步的试验中，他们发现，甜菜色素能减少90%由淀粉样蛋白造成的氧化量。这意味着，天然色素可以抑制大脑中某些化学反应（与阿尔兹海默症有关）。由此，研究人员推测，可以从天然产物中寻找到有效的抗痴呆药物。他们希望，这一结果可以促进更多的学者寻找类似于甜菜苷的化学物质，从而应用于阿尔兹海默症领域。
虽然科学家们对于提取自甜菜的化合物有望阻止阿尔兹海默症的说法持谨慎态度，但是他们建议这可能是解决疾病根源的关键。“我们并不能证实，甜菜苷彻底阻止了淀粉样蛋白的错误折叠，但是它确实可以减少氧化损伤。” Cerrato解释道。他认为，氧化的减少可以在一定程度上阻止蛋白累积。