保护血管，缓解压力…它是藏在可可豆中的植物营养素
在寒冷的冬天，很多人都喜欢来杯热可可暖暖身子，让身心都感到无比舒适。
其实，喝可可不单能够暖身子、解嘴馋，还能摄取到巧克力中的有益成分「可可多酚」。自从发现可可中有益健康的成分后，可可便逐渐受到重视。其中，一种名为可可黄烷醇 （Cocoa Flavanols）的植物营养素受到科学家的高度重视。
可可≠巧克力 值得强调的是，可可豆富含可可黄烷醇，但大多数巧克力却不含有。可可黄烷醇是可可豆中天然存在的特定黄烷醇混合物。然而，这些黄烷醇从采摘的那一刻起就极易遭到破坏，尤其是在加工成各种产品（包括巧克力）时。因此，虽然所有可可豆一开始都富含可可黄烷醇，但大多数可可产品并非如此。不同种类的巧克力所含的可可含量差别很大——从可可含量最低的牛奶巧克力，到由100%磨碎的可可豆制成的烘焙巧克力。虽然烘焙巧克力或高比例的黑巧克力会含有一些可可黄烷醇，但其水平含量可变。这是因为可可黄烷醇通常会在传统可可加工过程的多个步骤中被破坏，例如发酵、干燥、烘烤，有时还会被碱化。因此，巧克力产品中可可的百分比并不是其黄烷醇含量的可靠指标 。
活性化合物黄烷醇 黄烷醇，也称为黄烷-3-醇，是一种天然存在于许多植物中的生物活性化合物，它是类黄酮的一个子类。它们主要存在于茶、苹果、梨、可可豆和各种浆果中。黄烷醇有几种不同的类型，根据其化学结构和分子式而不同。这些包括儿茶素、表儿茶素、茶黄素和茶红素。当黄烷醇单体形成链或低聚物时，它们被称为原花青素。
可可黄烷醇包括称为表儿茶素和儿茶素的生物活性化合物 ，以及称为原花青素的黄烷醇链。儿茶素和表儿茶素是单一黄烷醇分子的类型。这些分子是立体异构体，即具有相同的原子组成，但在空间上的排列方式不同。儿茶素和表儿茶素都有两种不同的形式：(+)-儿茶素和 (-)-儿茶素，以及 (+)-表儿茶素和 (-)-表儿茶素。 这些正负形式可以被认为是彼此的镜像。这些分子之间的结构差异很微妙，但却解释了它们与人体相互作用的显著差异。膳食黄烷醇对健康的有益作用主要由黄烷醇 (-)-表儿茶素引起。
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可可黄烷醇与血管作用机制 可可黄烷醇已被证实至少在两个重要方面具有调节心血管健康的潜力：抑制血小板活化和改善内皮功能。内皮是在动脉血管内层，健康内皮动脉能够收缩或扩张，当需要增加的血流内皮会扩张，而扩张的动作是依赖内皮释放的一氧化氮（NO），通过引起内皮和血管松弛以及收缩以促进血液，将氧和营养物质正常的输送至身体每个器官。内皮功能障碍与高血压和其他心血管疾病息息有关。研究者证实，富含黄烷醇的可可在摄入后六小时内抑制体外血小板活化，并显著降低表面蛋白糖蛋白IIb/IIIa和P-选择素的表达。
除了可可之外，随后的一项研究发现，富含黄烷醇的巧克力也能抑制人体体外的血小板活化。最近，一项为期28天的研究发现，食用可可黄烷醇可降低一组健康志愿者的血小板聚集，而食用匹配安慰剂的志愿者则未观察到这种效果。总之，这些数据支持了以下观点：定期食用可可黄烷醇可能会降低血小板的活化，并提供一种减少血栓形成的饮食方法。
有研究者直接比较了富含黄烷醇的可可和阿司匹林对血小板功能的抑制作用。富含黄烷醇的可可引起的作用程度小于阿司匹林，但仍具有统计学意义。现有数据表明，富含黄烷醇的可可对血小板功能的主要作用是提高抗聚集前列腺素前列环素的水平，降低促聚集白三烯的水平，并提高可用一氧化氮（NO）的水平。
可可黄烷醇改善认知能力 2020年Scientific Reports上发表的一篇文章中首次表明，摄入可可黄烷醇可使大脑对高碳酸血症的氧合反应更快、更强。研究人员在两项独立试验中让18名年龄在18~40岁的健康成年人服用可可黄烷醇，采用随机双盲的方式。让他们在一次实验中饮用可可粉调制的高浓度黄烷醇饮料，其中儿茶素（catechin ）和表儿茶素（epicatechin）两种黄烷醇分别达到35.5毫克和150毫克；另一次则饮用低浓度黄烷醇饮料（两种黄烷醇都不到4毫克），作为对照。饮用可可饮料约两小时后，受试者短暂吸入高浓度二氧化碳的空气，使血液水平高于正常水平（大脑对高血液二氧化碳水平的正常反应是增加流向大脑的血液和氧气的吸收）。研究人员随后测量了大脑氧合速度，并进行了一系列心理任务以评估认知表现。与摄入较少剂量的人相比，摄入大量黄烷醇的人大脑氧合反应更快。他们在认知测试中的得分也更高，正确解决问题的速度提高了11%。
可可黄烷醇有助对抗压力 我们知道，当人们感到压力时，他们往往会选择高脂肪食物。而高脂肪食物会损害身体血管从压力中恢复的能力。在2024年， Food and Function上发表的一项研究中则证实了在高脂肪膳食中添加富含黄烷醇的食物可以减轻压力对身体的负面影响。
23名研究参与者参加8分钟的心理压力任务前90分钟，研究人员为他们提供了高脂肪（56.5克）膳食，以及高黄烷醇或低黄烷醇可可饮料。在8分钟的休息时间和8分钟的压力任务中，研究人员测量了前臂血流量、心血管活动和前额叶皮质组织氧合情况，以及通过肱血流介导扩张（FMD）测量的血管功能。压力任务会导致心率和血压显著增加，类似于在日常生活中可能遇到的压力。
其中，可可饮料是将12克可可粉溶解在250毫升全脂牛奶中制成的。低黄烷醇粉被碱化，总黄烷醇含量降至5.6毫克，而非碱化可可粉每份含有695毫克总黄烷醇。
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在精神压力下饮用低黄烷醇饮料的同时食用高脂肪食物会降低整体血管功能和FMD指标，并且这种下降在压力事件结束后仍会持续长达90分钟。与此同时，饮用高黄烷醇饮料的参与者的血管功能保持不变，而且他们的FMD也明显更高。然而，可可黄烷醇并没有改善大脑的氧合，也没有影响情绪。
这项研究可以帮助我们在压力期间对吃什么喝什么做出更明智的决定。
