山药（Dioscorea polystachya 或 Dioscorea batatas）是一种原产于亚洲的观赏藤本植物。山药的其他名称是肉桂藤和山药。山药用于中草药，传统上用于治疗与胃、脾、肺和肾有关的疾病。其根中的薯蓣皂素是一种植物雌激素，一种天然的植物雌激素。薯蓣皂素是分布于茄属和薯蓣属植物内的一类甾体皂苷， 现代研究表明其具有抗炎、抗氧化、抗糖尿病及抗肿 瘤活性。
山药
薯蓣皂素的分子结构式
“薯蓣 ”始载于春秋的《山海经》，汉代《神农本草经》、宋代的《图经本草》和《求薯蓣苗》、明代《本草纲目》及清代《植物名实图考 》等均有记载。20世纪30年代，日本学者分离出薯蓣皂素，用微生物法在甾核11位引入羟基,使薯蓣皂素成为合成甾体激素类药物的重要原料，真正揭开了薯蓣皂素研究的新篇章，被誉为 20世纪医药工业取得的两大突破性进展之一。中国和墨西哥是世界上薯蓣资源最丰富的国家薯蓣皂素的产量占世界总产量的 67％。随着墨西哥农业结构的调整，中国已成为世界薯蓣皂素生产大国。
抗癌
大量实验日益表明了薯蓣皂素对癌细胞的抑制作用及作用机理。研究人员等发现薯蓣皂素对肝癌SMMC－7721、人宫颈癌Hela、胃腺癌MGc80－3细胞和生长具有明显的抑制作用。薯蓣皂素在体外对肿瘤细胞系K562具有细胞毒作用。薯蓣皂素能显著抑制人类白血病细胞素HL60的生长‚诱导细胞分化和凋亡而且对其他肿瘤细胞系也有类似的作用。研究人员研究了薯蓣皂素对人骨肉瘤1547细胞系的增殖、细胞周期、凋亡的作用以及环氧化酶的表达和活性。结果表明‚薯蓣皂素能抑制 1547细胞的生长，使细胞分裂周期停止在G1期‚诱导细胞凋亡。中国科学院成都生物研究所利用水溶性薯蓣皂素成功研制出国内首创的治疗冠心病、脑血管病的新药——冠心宁、地奥心血康。
山药
关节炎
试管研究表明，从野山药根中提取的薯蓣皂素有助于防止骨关节炎和类风湿性关节炎的进展。
此外，在一项为期 30 天的小鼠研究中，每天每磅体重 (200 毫克/千克) 口服 91 毫克野生山药提取物可显着减少炎症标志物——更高剂量的每磅 182 毫克 (400 毫克/千克) kg) 减轻神经疼痛。
山药
抗糖尿病
该化合物还通过IKKβ/IRS-1依赖性方式对与胰岛素抵抗相关的内皮功能障碍产生积极影响，因此可用于预防或治疗与胰岛素抵抗和糖尿病有关的心血管疾病。后来证明，对糖尿病大鼠长期服用薯蓣皂素具有降血糖作用，可以通过内皮依赖性和独立机制恢复血管反应性，至少部分通过抵消脂质过氧化、细胞凋亡和炎症。
另一项研究表明，糖尿病大鼠服用薯蓣皂素后，葡萄糖激酶的活性降低，而肝脏中葡萄糖-6-磷酸酶和果糖-1,6-双磷酸酶的活性增加。此外，在与糖尿病相关的几个参数的其他积极变化中，与正常饮食喂养的大鼠组相比，补充薯蓣皂素降低了糖尿病大鼠的血糖水平。这一结果与之前的报道相关，即薯蓣皂素具有降血糖特性。 
