褪黑素
身体自然产生的荷尔蒙褪黑激素有助于调节一个人的睡眠-觉醒周期。据悉，褪黑激素水平在夜间达到高峰。但在老年人中，这种激素的水平往往较低。外源性褪黑激素在柜台上出售，其可以在睡前作为膳食补充剂服用，通常以药片或胶囊的形式。
为了严格评估褪黑激素补充剂的效果，该研究的成员们专注于没有重大睡眠投诉史的健康老年人。所有潜在的参与者都接受了睡眠障碍的筛查。该研究包括24名年龄在55至78岁之间的参与者–其中13名女性、11名男性。
在为期一个月的研究期间，参与者住在独立的研究室里，没有窗户、时钟或其他一天中的时间指示。参与者遵循一个强制非同步方案–他们不是经历24小时的昼夜循环，而是20小时的循环时间表以便将休息-活动的影响与昼夜时钟分开。这使得睡眠既可以安排在晚上也可以安排在白天，但每次睡眠前的清醒时间是相似的。参与者被随机分配接受两周的安慰剂药片和两周的低剂量（0.3毫克）或高剂量（5毫克）褪黑激素，在睡前30分钟服用。研究人员使用多导睡眠仪记录脑电波、眼球运动、肌肉张力和其他关键睡眠指标。
结果研究小组发现，低剂量褪黑激素并没有导致整体睡眠时间的统计学上的显著变化，而且所看到的变化是当睡眠被安排在生物日期间。服用5毫克剂量的参与者在总睡眠时间和睡眠效率方面都有明显的增加，无论睡眠是安排在白天还是晚上。
研究人员们指出，他们的研究将需要在更大的试验中复制并使用其他剂量的褪黑激素以确定0.3至5毫克的剂量是否也能发挥作用。该研究没有包括有严重睡眠障碍的参与者，所以该研究的结果可能不适用于有睡眠障碍的人。
“看到褪黑激素可能对老年人夜间睡眠有影响的证据是令人兴奋的，因为我们知道有这么多老年人有睡眠障碍，”研究论文第一作者、睡眠和昼夜节律紊乱部门的MBA博士Jeanne Duffy说道，“但在服用膳食补充剂之前，人们必须跟他们的主治医生沟通并转诊给睡眠专家以排除未诊断的睡眠障碍。”