桑叶是蚕的“粮食”。早在三千多年前从商代出土的甲骨文上，就有了“桑”与“蚕”的字样，可见“桑”历史悠久，是与中国文化的发展紧密地联系在一起的。
桑叶，为桑科植物桑的干燥叶，又名家桑、荆桑、桑椹树、黄桑等，全国大部分地区多有生产，尤以长江中下游及四川盆地桑区为多。原植物喜温暖湿润气候，稍耐荫，耐旱，不耐涝，耐贫瘠，对土壤适应性强。味苦、甘，性寒。归肺、肝经。功效疏散风热、清肺润燥、清肝明目。临床上习惯认为经霜者质佳，称“霜桑叶”或“冬桑叶”，饮片名称桑叶、蜜炙桑叶。
“药食两用”的桑叶，自古中医就将桑叶作为治疗消渴症(现代医学的糖尿病)的中药应用于临床，作为具有降血压、血脂、抗炎等作用。桑叶中含有丰富的氨基酸、纤维素、维生素、矿物质以及多种生理活性物质，具有调节血糖、血压、血脂、延缓衰老等多种保健功效。
桑叶提取物以春蚕后期或霜降前桑树枝条上的第1~3位新叶加工的桑叶粉为原料，阴干，粉碎，分别用正丁醇、90%乙醇和水加温浸提，并喷雾干燥而得。提取物中含有桑叶黄酮、桑叶多酚、桑叶多糖、DNJ、GABA等多种生理活性物质，用于防治心脑血管病、高脂血症、糖尿病、肥胖症和抗衰老。桑叶提取物的主要功效如下：
1.降血糖，防治糖尿病
桑叶的降血糖作用是通过两个途径实现的：一是通过生物碱DNJ（1-脱氧野尻霉素）来实现的，二是通过桑叶生物碱fagomine及桑叶多糖促进β细胞分泌胰岛素，从而促进细胞对糖的利用、肝糖原合成以及改善糖代谢，最终达到降血糖的效果。
DNJ，全称1-脱氧野尻霉素，是一种多羟基生物碱，1976年，日本科学家Yoshiaki首次在桑树中检测到它。民间流传千年的“以桑降糖”的控糖土方，其“幕后功臣”终于首次进入全世界视野。
DNJ作为糖代谢酶抑制剂，可适度抑制α-葡萄糖苷酶，延缓二糖的降解过程，有效避开餐后血糖峰值。同时，其也不会产生肠道副作用及肝脏毒性，还能改善胰岛素抵抗。
2、抗病毒、抗肿瘤作用
桑叶能预防癌细胞生成，提高人体免疫力，主要功能成分是DNJ、类黄酮、桑素、γ-氨基丁酸及维生素，能抑制染色体突变和基因突变。
3、降血脂、降胆固醇、抗血栓形成和抗动脉粥样硬化作用
桑叶有抑制脂肪肝的形成、降低血清脂肪和抑制动脉粥样硬化形成的作用。活性成分包括DNJ、植物甾醇、黄酮类等。
4、抑菌抗炎作用
对大多数革兰氏阳性菌和革兰氏阴性菌以及部分酵母菌有良好的抑制生长作用，其具有较强的抗炎作用，与祛风、清热功效相符。
5、抗衰老、美容
桑叶有良好的皮肤美容作用，特别是对脸部的痤疮、褐色斑有比较好的疗效。