肠道是南美白对虾消化和吸收营养的主要场所，同时具有免疫防御和排泄等重要功能。对虾肠道的好坏直接影响对虾的生长和饵料系数，肠道健康时，对虾食欲旺盛，吃料速度快，饲料系数低、生长快，因此在养虾过程中养护肠道非常关键。
对虾肠道中寄居着数量庞大、结构复杂的细菌群，与宿主相互依赖、相互制约，在长期的进化过程中形成独特的肠道微生态系统。肠道微生物菌群结构和功能在对虾生长中具有重要作用，细菌不仅作为对虾食物的来源，同时还能增加宿主的消化效率；另一方面，肠道内菌群的生态平衡决定了宿主的健康状态。肠道正常菌群的结构和功能与对虾营养代谢、能量平衡、免疫防御和胃肠道发育等生理过程紧密相关，是维持机体肠道内环境的重要因素。
肠道中的菌群既有有益菌，也有有害菌。有益菌，也称之为益生菌，主要是各种双歧杆菌、乳酸杆菌等，是对虾机体健康不可缺少的要素，可以合成各种维生素，参与食物的消化，促进肠道蠕动，抑制致病菌群的生长，分解有害、有毒物质等。有害菌，数量一旦失控大量生长，就会引发多种疾病，产生致癌物等有害物质，或者影响免疫系统的功能。
肠道菌群在长期的进化过程中，通过个体的适应和自然选择，菌群中不同种类之间，菌群与宿主之间，菌群、宿主与环境之间，始终处于动态平衡状态中，形成一个互相依存，相互制约的系统。在正常情况下，肠道菌群结构相对稳定，对对虾机体不致病。但若是菌群平衡受到破坏，有害菌过度增殖，就会引起肠道功能的紊乱，发生肠炎、白便等肠道疾病。
在对虾饲料中添加杜仲叶提取物可以有效维护肠道菌群的平衡、改善对虾的肠道健康。杜仲叶提取物中的多糖可以促进肠道有益菌乳酸菌、多歧杆菌的增殖，具有抑菌作用的绿原酸可以抑制大肠杆菌、沙门氏菌等有害菌的作用，由此达到维护肠道菌群平衡的作用，改善肠道健康；此外，杜仲叶提取物还能够增加肠壁厚度，增加肠绒毛长度，修复肠道损伤。