皂荚是豆科云实亚科，皂荚属，是多年生落叶乔木或者灌木植物的总称。皂荚树的全身都是宝，其荚果、枝刺、种子、根、皮及其木腐菌均具有很高的药用价值，其中荚果和枝刺在我国有着悠久的药用历史。2并且在临床医学中也有着非常广泛的应用。
皂荚的药用价值以及市场应用
皂荚的荚果分为正常果实和败育果实两种，其正常果实为大皂角，败育果实为猪牙皂，两者均可做药引。
我国2015版药典记载：大皂角及猪牙皂均具有祛痰开窍、散结消肿的功效，用于治疗中风口噤，昏迷不醒，癫痫痰盛，关窍不通，喉痹痰阻，玩痰喘咳，咳痰不爽，大便燥结，外治痈肿。皂荚荚果的化学成分有皂苷、纤维素、半纤维素、木质素和果胶等，其中皂苷是荚果最主要成分，也是其活性成分。
皂角刺为皂荚的干燥棘刺，我国2015版药典记载皂角刺具有消肿托毒，排脓，杀虫等功效；用于痈疽初起或脓成不溃，外治疥癣麻风。现代研究表明，皂角刺含有黄酮、多酚、三萜皂苷、香豆素、甾醇、内酯和三萜等成分。其中黄酮及黄酮类成分是皂角刺中含量最高的成分，并且也是其抗癌活性的有效成分。
皂荚种子含树胶，其内胚乳可提炼多糖胶，山皂角种子中含有酚类成分、生物碱、黄酮及其甙类、糖类、皂甙、甾体及其甙类、内酯、香豆素及其甙类、氨基酸、蛋白质及多肽、油脂和矿物元素。《中华本草》记载：皂荚叶含木犀草素-7-葡萄糖甙，异槲皮甙，牡荆素，异牡荆素，荭草素，异荭草素等黄酮苷类成分。
皂荚子目前的研究应用主要集中于食品领域，其中滇皂荚是皂荚属中唯一能食用种子外胚乳的种，其外胚乳俗称皂角米或皂角仁，是一种低脂肪、高能量、经济价值较高的营养保健食物，对于其有效成分及药用价值方面研究较少，目前明确的有润燥通便，祛风消肿的功效。
皂荚药理活性
1．抗氧化活性
体外化学抗氧化试验研究表明猪牙皂多糖对-OH，O2-和H2O2具有良好的清除活性，其抗氧化活性与醇沉浓度及多糖相对分子质量相关。而皂荚素对于健康幼年小鼠血清GSH 及脂质过氧化产物MDA含量有显著影响，对H2O2 诱导的DNA损伤表现出明显的保护作用，可降低小鼠血浆胆固醇水平，皂荚及其衍生产品在人类的抗氧化食药方面有很大的开发应用前景。
2．抗肿瘤活性
目前对于皂荚抗肿瘤活性的研究主要集中于皂荚提取物对于肝癌的防治研究。以皂荚提取物低、中、高剂量作用于肝癌模型大鼠，应用Western blot 检测肝癌大鼠组织中TIMP3、MMP2 及MMP9 蛋白的表达水平，结果发现高剂量皂荚提取物具有十分显著的抗肝癌作用，且该效应与影响TIMP3/MMPs 蛋白有关。研究发现0.05～0.2 mg/mL 质量浓度的皂荚提取液能够抑制人肝癌细胞增殖，进而促进细胞凋亡。将猪牙皂皂苷和索拉非尼分别或联用处理体外培养的人肝癌HepG2 细胞48 h，发现猪牙皂皂苷可以显著提高索拉非尼对肝癌HepG2 细胞的增殖抑制作用，增强cleaved caspase-3、cleaved caspase-9 的上调表达。
3．抗病毒活性
以嵌合荧光素酶基因的病毒株IBV-3ab-luc 为供试病毒，在感染人类肺癌H1299 细胞2h后，用皂荚乙醇浸提物处理细胞，24 h后检测荧光素值，同时利用RT-PCR分析皂荚对干扰素的调控作用，研究其抗病毒机制，结果表明皂荚乙醇浸提物对病毒复制有不同程度的抑制作用，同时可增强β干扰素RNA的转录水平。
4．抗菌活性
皂角刺提取物对金黄色葡萄球菌具有一定的抑菌杀菌活性，且不同溶剂、不同浓度的皂角刺提取物对金黄色葡萄球菌抑菌和杀菌作用具有一定差别。皂荚皂苷水溶液对大肠杆菌、金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、阴沟肠杆菌、沙门肠杆菌及白色念珠菌、克柔念珠菌、热带念珠菌、近平滑念珠菌均有抑菌作用，对细菌的抑制效果较好。皂荚皂苷抑菌作用明显，未来可用于研发抑菌药物，前景广阔。
5．抗过敏
皂角刺水提取物可明显抑制大鼠中anti－DN-PIgE引起致敏的局部反应，并且有一定抑制全身过敏反应作用。猪牙皂正丁醇提取成分可抑制过敏性鼻炎，其作用可能与降低鼻粘膜的高反应性及嗜酸性粒细胞浸润有关。
皂荚的开发利用
1. 皂荚在食品中的应用
皂荚种仁富含多种氨基酸、微量元素和半乳甘露聚糖，有益于人体身心健康，可制保健饼干、面包、饮料等，滇皂荚的外胚乳还可直接食用。滇皂荚外胚乳俗称皂角米或皂角仁，蛋白质含量高，氨基酸种类齐全，包括8种必需氨基酸及9 种非必需氨基酸，且氨基酸的E/T 和E/N 均符合FAO/WHO 理想模式，富含K、P、Ca、Mg、Na、Fe、Zn、Mn、Cu 等9 种矿质元素，是一种高蛋白、低糖、氨基酸齐全和矿质元素丰富，符合高K 低Na 饮食结构的营养保健食物。皂角米富含植物胶质，加热后是天然”增稠剂”，常用来做食用粥，既能让粥变得浓稠，又能延长水分在人体黏膜上保留的时间，滋润嗓子，缓解干燥。皂荚豆胶是从皂荚种子裴日中分离得到的多糖植物胶，主要成分为半乳甘露聚糖，皂荚种子含胶量高达30%~40%，可溶于水，具有良好的流变性、热稳定性、酸稳定性兼容性以及和其他胶体的协同性，在食品领域，可用于冰激凌、罐头、奶酪、调味汁和色拉调味品、面制品、饮料乳制品等中用作食品增稠剂及稳定剂等。虽然目前皂角米研究和使用比较广泛，但因为未收入保健品原料和新食品原料，暂未出现深加工及附加值高的产品，较多的依然是以原料为主的农副产品身份。
2.皂荚在化妆品中的应用
皂荚荚果中含有三萜类皂甙等天然活性成分(皂荚素)，这些皂甙类成分呈中性，泡沫丰富,易生物降解，对皮肤无刺激，对人体无毒无害，具有较好的表面活性和一定的洗涤去污能力，是一种天然又安全的清洁剂。现代研究表明，皂荚水煎液具有一定的杀菌去屑作用，还可滋养发质，使头发乌黑润泽，很多去屑洗发水中都含有皂角成分。有学者以云南桃胶和单荚皂角米为原料研制出一款天然的舒缓嫩肤面膜，所制得的面膜产品性质稳定，无刺激性，具有良好的耐热、耐寒性。
皂荚在医药，食品，化妆品以及园林绿化等方面的应用非常的广泛，并且在其他的领域也有着良好的应用前景。皂荚木材质地非常坚硬，耐腐蚀，是用来制作家具的上好材料。并且造价中的蛋白质含量非常丰富，其下脚料中的蛋白质含量高于30%，，必需氨基酸种类齐全，是饲料以及提取蛋白质的优质原料。皂荚荚果中含有三萜类皂甙，能与多种表面活性剂复配产生协同效应，是一种很有潜力的强极性非离子的天然表面活性剂，是洗涤丝绸以及贵重金属的理想物质。并且还可以用做轻质混凝土的起泡剂，配制泡沫灭火剂溶液，配制农药作杀虫剂等。