植物多糖——趁“藻”抗衰，继蛋白质和核酸研究之后，多糖的结构及其功能的研究己成为探索生命奥秘的第三座里程碑。多糖广泛存在于植物、动物、微生物中，作为构成生命的四大基本物质之一，关于多糖的生物学研究一直受到广泛关注。多糖是由20个以上醛糖或酮糖通过脱水形成糖苷键，并以糖苷键线性或分枝连接而成的链状聚合物，一般聚合度大于10，相对分子量为数万到数百万。多糖的研究虽然较蛋白质、核酸和脂类起步晚，但越来越多的研究证明其多方面的生物活性和功能，特别是对机体免疫功能的作用。如今，多糖已成为天然药物及保健品研发中的重要组成部分。多糖出色的理化性质和生物活性也为其在化妆品中的应用提供了依据。
多糖链接的大量亲水性羟基，使其具有强吸水性、乳化性、高黏度性和成膜性。加入水中形成的多糖水凝胶作为具有三维交联网络结构的功能高分子材料，是多糖在化妆品中应用的一个重要方面，在化妆品中具有增稠、补充皮肤水分的作用。近年来，植物多糖如纤维素；动物多糖如透明质酸；微生物多糖如结冷胶、黄原胶；海藻多糖如海藻酸钠等，因其优越的生物相容性、天然可降解性以及丰富的来源等特点，越来越多地被用作制备水凝胶的原料。另一方面，抗氧化作为多糖的重要生物活性，是目前多糖抗衰研究热点之一。
此外，对于多糖的保湿性及皮肤光老化保护作用机制也有相关报道。如今，植物多糖如：银耳、燕麦多糖；动物多糖如甲壳素及其衍生物；微生物多糖如灵芝多糖、螺旋藻多糖等，越来越多地被应用于护肤品，为功效化妆品的开发注入了新的活力。海洋植物中，海藻数量庞大和门类众多，通常包括红藻、褐藻及绿藻三大类。其所含丰富的海藻多糖是多糖物质的重要来源之一。化妆品中常用的卡拉胶又称角叉菜胶、鹿角菜胶，是一种红藻多糖。除了能给予护肤品丰富的质感，卡拉胶降解后的卡拉胶寡糖及其衍生物的生物活性已为研究热点。
实验表明，卡拉胶寡糖及其衍生物具有较好的抗氧化作用，且吸湿性和保湿性均优于传统保湿剂甘油。从褐藻中提取的褐藻糖胶不仅具有保护皮肤，抗氧化以及抗衰老的生物活性，还可作为护发产品的有效成分来修复受损发质。市场上已经有添加褐藻糖胶的产品，如雅诗兰黛的某系列日霜，多种品牌的褐藻糖胶面膜等。浒苔多糖不仅在自由基清除能力上比VC清除率高，而且在稳定性型绿藻浒苔中多糖含量高达40.7%。在抗氧化活性测定实验中，浒苔多糖在浓度为1.5mg/ml时对DPPH自由基的清除率高达92.11%；在浓度为3mg/ml对羟自由基的上也远优于VC。相对于浒苔爆发形成的绿潮所带来的一系列负面影响，浒苔多糖的应用可谓变灾为宝，一举两得。
多糖特有的生物活性使其在化妆品中具有广阔的应用前景，然而多糖的活性直接或间接地受到复杂结构及种类多样性的制约。目前对多糖的研究侧重于分离、纯化、化学组成及生物活性等方面，对于多糖与化妆品之间的联系与应用研究较少。
除了利用更先进的生化仪器及生物技术寻找和制备更为有效的多糖及其衍生物，加强多糖构效关系及作用机理的研究将为多糖在护肤品中的应用打下坚实的理论基础，相信多糖在化妆品领域必将展现出更加广阔的前景。