植物的次级代谢产物除个别是维生素的前体物（如β-胡萝卜素）外均为非营养素成分，现已将他们统称为植物化合物。
有学者认为，如果说必需营养素在人类生长发育、骨骼和肌肉组成等方面必不可少，那么，植物化合物与必需营养素相比，在功能作用上其作用位点更加微细和具体，仅影响某机体细微之处如细胞节点、调节代谢通路等，从而可以提供人体基本营养之外的健康功效。
源于植物的化学物种类繁多、功能复杂，可按照它们的化学结构或者功能特点进行分类。常见的植物化学物如类胡萝卜素、植物固醇、皂苷、芥子油苷、多酚、蛋白酶抑制剂、单萜类、植物雌激素、硫化物、植酸等。
大豆异黄酮是多酚类混合物，食物来源包括各类大豆及其制品，比如腐竹，大豆粉，大豆蛋白提取物，豆腐干，豆腐，豆浆。烘烤等方式会使大豆异黄酮受到部分破坏，但蒸煮等方式则不易使其丢失。
大豆异黄酮可显著降低总胆固醇、低密度脂蛋白、极低密度脂蛋白、载脂蛋白β等，并可促进高密度脂蛋白升高，修复外周动脉血管脂质氧化造成的损伤，抑制动脉粥样硬化的形成。因此大豆异黄酮具有很强的降脂作用。
大豆异黄酮具有雌激素样作用，对于机体内与雌激素水平相关的慢性疾病有明显防治作用，具有双向调节作用，即无论对于体内雌激素水平过多或者过少，食物中的大豆异黄酮都能表现出益处，尤其是改善围绝经期综合征。
此外，大豆异黄酮可以减缓骨丢失，防止骨质疏松，减轻妇女更年期的不适反应。大豆异黄酮还具有较好的抑制肿瘤的作用，如乳腺癌和前列腺癌等。
大豆异黄酮