白藜芦醇是一种植物抗毒素，它天然存在于高等植物中。当这些植物受到损害或真菌感染，它们就会分泌出白藜芦醇。也就是说，白藜芦醇是植物分泌的、以抵抗病原微生物感染的化学物质。
白藜芦醇及其衍生物主要存在于葡萄属、蓼属、花生属、藜芦属等21 个科、31 个属的至少72 种植物中，其中包括虎杖、决明、桑树等常见的药用植物，以及葡萄、花生等农作物。目前天然白藜芦醇的主要来源植物是虎杖和葡萄。
白藜芦醇( Resveratrol)，化学名3 , 4′, 5-三羟基二苯乙烯。早在1924 年人们就发现了白藜芦醇;1940年，首次从毛叶藜芦(vertrum grandiflorum)的根部获得白藜芦醇(resveratrol , 3 , 4′ , 5-三羟基-反-二苯乙烯)。
虎杖(Polygonum cuspidatum)属蓼科蓼属植物，是多年生灌木状草本植物，主要分布于我国长江以南各省和湖北、四川等地。虎杖的根和根茎是提取天然白藜芦醇的主要部位。其中，虎杖鲜根中的白藜芦醇含量高于鲜茎，鲜叶中几乎不含白藜芦醇。
葡萄是葡萄科葡萄属落叶藤本植物。白藜芦醇在葡萄中的含量因部位不同含量也不同。葡萄中的白藜芦醇主要存在于葡萄藤、果皮与种子中，果肉中白藜芦醇含量很少或几乎没有。每克新鲜的葡萄皮中约含50~100μg , 而在红葡萄酒中的浓度高达1.5~30mg/ L。
白藜芦醇的功效作用：
1、抗肿瘤作用：白藜芦醇是一种天然的肿瘤化学预防剂，在肿瘤发生的起始、增进和扩展3个阶段，都具有较好的防癌活性，并且对每一阶段的癌细胞均可产生抑制作用。
2、对心血管系统的作用：心血管疾病发病率逐年递增，白藜芦醇可以通过减少心肌缺血-再灌注损伤、抑制动脉粥样硬化和血栓的形成、抗炎、抗氧化、舒张血管、等发挥心血管保护作用。
3、抗氧化、抗自由基作用：白藜芦醇是存在于植物中的天然抗氧化剂，其发挥抗氧化的作用机理主要是清除或抑制自由基生成，抑制脂质过氧化、调节抗氧化相关酶活性等。
4、抗菌作用：白藜芦醇作为一种天然的植物抗毒素被人们所认识，当葡萄等植株受到真菌感染、紫外线照射等不利条件作用时，相应部位的白藜芦醇积累，以应对不利条件。
5、抗衰老作用：2003年哈佛大学教授DavidSinclair及其团队研究发现，白藜芦醇可激活乙酰化酶，增加酵母菌的寿命。到目前为止，有研究已经证实白藜芦醇具有延长酵母、线虫、果蝇及低等鱼类寿命的功效。
6、雌激素作用：美国的Gehm. B博士等于1997年发现白藜芦醇的化学结构与一种雌性激素-二乙基乙烯雌酚非常相像，可以竞争其受体的结合空间并激活雌激素应答基因的转录。
7、对免疫系统的调节作用：高路等通过建立免疫抑制模型鼠来观察不同剂量的白藜芦醇对机体免疫功能的影响。结果发现不同剂量的白藜芦醇均能显著提高免疫抑制模型鼠的巨噬细胞吞噬率、血清半数溶血值、机体抗体形成细胞数量、淋巴细胞转化率及抑制小鼠耳片肿胀度。
8、其他生物学功能：随着对白藜芦醇研究的不断深入，人们发现白藜芦醇还具有调节免疫、抗病毒、抗变态反应、保肝等作用。此外，白藜芦醇可以被用作添加剂加到药品、酒类或化妆品中，作为一种新型美容保健品以延缓人的衰老，保持肌肤水分，祛除疮类、黄褐斑等。
根据Datamonitor公司的统计数据，含有白藜芦醇的新产品绝大多数来自于美国。自2002年以来，在全球新推出的含有白藜芦醇的新产品中，美国所占比例为76.3%，欧洲则占据了15.1%的份额。近年来，在欧美已批准上市的白藜芦醇高端制剂产品（包括药品及保健品）已近千余种，该品全球使用者约2亿人，并且平均每年以5000万人的速度增长。据估计，白藜芦醇制剂的销售未来8年内将达到5亿～8亿美元，白藜芦醇将形成巨大的产业。
在其他国家，如日本、丹麦、法国、英国、加拿大、新西兰、韩国、澳洲等，也都有白藜芦醇的膳食补充剂和化妆品上市销售。由此可见，白藜芦醇越来越被消费者所认知，其市场前景也很乐观。